Na obra investigação sobre o entendimento humano, escrita em 1748, a primeira preocupação do escocês david hume (1711-1776) é a investigação em torno das ideias. Como um empirista chega a esta conclusão: tudo o que contém nossa mente são percepções. o grau de intensidade com que estas percepções se manifestam em nossa mente estabelece uma distinção: as percepções poderão ser impressões e ideias. As impressões, percepções básicas, são captadas imediatamente e a elas pertencem as sensações, as emoções e as paixões. As ideias, por sua vez, são cópias ou representações desvaídas das impressões da mente, e guardam certa semelhança com as impressões, pois na realidade vêm a ser imagens mentais geradas pelas mesmas. a obra do filósofo e historiador hume exerceu grande influência nos iluministas franceses e alemães. Basta recordar a dívida que kant diz ter contraído com o ceticismo de hume, no que identificou o famoso "acordar do sonho dogmático". Entretanto, sua influência decaiu por causa das críticas de superficialidade que a filosofia romântica fazia contra o empirismo. Mas seguiu muito viva na inglaterra e exerceu bastante influência nos estados unidos. a verdadeira aceitação histórica de hume, no entanto, começou no final do século xix.